PARTE 2
Claire corse per la villa con il registratore in mano, Jason alle calcagna.
Nell’ala ovest, scoprì che il registratore era guasto, ma al suo interno trovò una scheda di memoria.
Jason lo vide.
La sua maschera di cortesia è svanita.
“Quella carta è mia”, disse.
Claire distrusse un’applique a muro, fece piombare il corridoio nell’oscurità e fuggì attraverso un pannello nascosto. Il passaggio si snodava dietro le pareti, rivelandole scorci segreti della villa.
Vide il dottor Vale insieme alla signora Lang.
Sentì Jason darle la caccia.
Finalmente, il passaggio si aprì sulla stanza di Ethan.
Claire corse al suo fianco.
«L’ho trovata», sussurrò. «Ho la carta.»
Ethan faceva fatica a parlare.
“Non… Jason.”
Claire si immobilizzò.
“Lo so. Anche Vale.”
Ethan scosse debolmente la testa.
Con enorme sforzo, scrisse una sola parola su un blocco note.
MADRE.
Claire lo fissò.
“Tua madre è morta.”
Poi la porta della camera da letto si aprì.
Jason entrò con il dottor Vale.
Tra di loro si ergeva la donna del ritratto.
La madre di Ethan.
Vivo.
Elegante. Freddo. Potente.
Lady Ashbourne sorrise dolcemente.
“Povero ragazzo mio.”
Jason non era il padrone di casa di Blackwood House.
Lui era solo la sua arma.
Claire nascose la carta nel pugno, ma Lady Ashbourne tese la mano.
“La carta, signorina Claire.”
Claire mentì. “È già stato copiato.”
Lady Ashbourne rise sommessamente. “Abbastanza coraggiosa da essere scomoda.”
Lo sguardo di Ethan si posò sul camino.
Claire seguì il suo sguardo e vide una minuscola luce rossa lampeggiare dietro un orologio di bronzo.
Si rese conto che il registratore era stato un diversivo.
C’era un altro dispositivo.
Un trasmettitore.
Lo afferrò proprio mentre Lady Ashbourne ordinava a Jason di fermarla.
Ma prima che qualcuno potesse reagire, degli uomini in abiti scuri irruppero nella stanza.
Per un istante, Claire pensò che fossero arrivati i soccorsi.
Poi uno degli uomini si inchinò a Lady Ashbourne.
“La trasmissione è stata intercettata, mia signora.”
La speranza di Claire crollò.
Lady Ashbourne sorrise.
“Capite? Ecco perché le madri si preoccupano.”
Poi Ethan premette qualcosa sul palmo della mano di Claire.
Una piccola chiave d’argento.
Su di esso era incisa una parola:
Cripta.
Per la prima volta, la paura comparve sul volto di Lady Ashbourne.
E nelle profondità della villa, qualcosa cominciò a bussare dall’interno della cripta di famiglia.
Claire usò la chiave e scoprì ciò che Ethan aveva nascosto sotto casa: fascicoli, registrazioni, nomi, pagamenti e prove che l’impero degli Ashbourne era stato costruito su denaro rubato, referti medici falsificati e incidenti orchestrati.
Ma la sorpresa più grande non è stata Jason.
Era il padre di Ethan.
Nathaniel Ashbourne avrebbe dovuto essere morto.
Non lo era.
Aveva controllato tutto nell’ombra.
Jason, il dottor Vale, persino il silenzio di Lady Ashbourne: tutto riconduceva a lui.
Quella notte, Nathaniel apparve su ogni schermo della villa.
Ora è più anziano, ma è pieno di vita.
Sorrise a Ethan.
“Tornato dalla tomba prima che io tornassi dalla mia. Drammatico.”
Ethan si aggrappò al bastone, riuscendo a malapena a stare in piedi.
“Cosa vuoi?”
La risposta di Nathaniel fu semplice.
“Quello che ho costruito.”
Ma Vivian Ashbourne, la nonna di Ethan, conosceva il suo vecchio nascondiglio: la serra di vetro ai margini della tenuta.
All’interno, hanno trovato registri contabili, dischi rigidi, passaporti e fotografie.
Una fotografia fece mancare il respiro a Claire.
Sua madre.
In un letto d’ospedale.
Nathaniel in piedi accanto a lei.
Poi il vetro si è frantumato.
Uomini attaccati.
Claire ed Ethan fuggirono sotto la pioggia.
Un SUV nero si è schiantato contro il muro della serra.
Nathaniel uscì sorridendo, stringendo tra le mani il medaglione d’argento della madre di Claire.
