Nel 2006, in una piccola città che ancora odorava di vecchio carbone, si svolse un funerale diverso da tutti gli altri. Catherine Walsh morì all’età di 88 anni. Si spense serenamente nel sonno, ma la sua vita rimane un’epopea che non svanirà mai.
In mezzo alla folla di persone in lutto si ergeva un uomo di novantacinque anni con la schiena curva. Era il terzo minatore sopravvissuto, quello che Catherine aveva tratto in salvo da 120 metri di profondità, prima di morire. La sua voce, tremante ma risoluta, commosse i cuori delle migliaia di presenti:
“Catherine Walsh aveva solo diciotto anni quando arrivò il gas. Ci andò tre volte. Ricordate: aveva solo diciotto anni! Scelse la nostra aria al posto dei suoi polmoni. Sacrificò la sua giovinezza e la sua salute affinché noi avessimo la possibilità di invecchiare. Era il nostro respiro, la nostra luce, un angelo venuto dalla Fossa.”
Una fotografia dell’11 aprile 1936 era esposta solennemente accanto alla bara. In questa immagine in bianco e nero, la diciottenne Catherine, con il volto imbrattato di cenere di carbone ma gli occhi fiammeggianti di incrollabile volontà, usa le sue ultime forze per trarre in salvo un uomo da un pozzo buio. Questa fotografia non era solo la prova della tragedia; era la testimonianza della straordinaria trasformazione di un’umile venditrice di lampade in una grande salvatrice.
