PARTE 2
La mattina nel campus universitario era frizzante e limpida, come se la città non si fosse ancora completamente risvegliata dal suo lungo sonno senza sogni.
Selena attraversò il lungomare principale con il suo pesante zaino in spalla, la tesi di dottorato stretta al petto e una sciarpa di seta che non le apparteneva a coprire gran parte dei capelli arruffati.
Una giovane studentessa le era quasi corsa incontro all'ingresso dei bagni nell'edificio di scienze umanistiche, fissandola con sincera preoccupazione.
«Dottoressa, beh, non ci siamo ancora del tutto, ma ci siamo quasi», disse la giovane donna con una tenerezza che fece quasi piangere Selena.
"Mi hai aiutata a non abbandonare il mio corso di laurea magistrale l'anno scorso, quindi per favore, lascia che ti aiuti io oggi", ha aggiunto la ragazza porgendole la sciarpa.
Selena avrebbe voluto rifiutare, ma sapeva di non potersi permettere l'orgoglio quella mattina, così si legò la morbida sciarpa color vino intorno alla testa e proseguì verso il reparto.
Alle otto e diciannove arrivò il primo messaggio da Hunter, il suo tono digitale risuonò come uno sparo nel corridoio silenzioso.
"Non farlo, torna a casa e sistemeremo tutto", recitava la scritta sullo schermo.
Poi è apparso un altro messaggio, ancora più manipolativo del primo.
"La mamma non voleva spingersi così oltre, ma tu ci hai spinti a farlo, e lo sai", ha scritto.
E poi arrivò l'ultimo, peggiore di entrambi gli altri messi insieme.
"Se entri in quella stanza con quell'aspetto, ti faranno a pezzi, e nessuno rispetterà una donna che sembra così instabile", ha avvertito.
Selena spense completamente il cellulare, decidendo che avevano già tentato di rubarle la dignità e che non avrebbe permesso loro di rubarle anche la concentrazione.
La sua relatrice di tesi, la dottoressa Rebecca Tran, era seduta vicino al tavolino quando Selena entrò nel piccolo auditorium del dipartimento.
Il volto di Rebecca si illuminò di orrore prima ancora che potesse tentare di nasconderlo con un atteggiamento professionale.
«Selena, santo cielo, cosa ti hanno fatto?» ansimò Rebecca, alzandosi dalla sedia.
Per la prima volta dalla sera precedente, le gambe di Selena si indebolirono davvero, e le sembrò che il pavimento potesse scomparire sotto i suoi piedi.
«Mio marito e sua madre pensavano che se mi avessero umiliata abbastanza, non mi sarei presentata», sussurrò Selena, con la voce rotta dall'emozione.
Rebecca chiuse gli occhi per un istante, e quando li riaprì, lo shock si era trasformato in una furia fredda e protettiva.
«Possiamo rimandare la difesa, perché nessuno ti chiederebbe di comparire oggi dopo un evento così traumatico», ha insistito Rebecca.
Selena scosse la testa, rifiutando l'offerta con una sicurezza che sorprese persino lei stessa.
"Se non entro lì dentro e non finisco questa faccenda, loro vincono, e vincono per sempre", ha detto.
Rebecca si avvicinò e le afferrò le spalle con una fermezza quasi materna.
«Allora entrerai lì dentro e, una volta finito, li denuncerai alle autorità per quello che hanno fatto», ordinò Rebecca.
Alle otto e cinquantacinque, la commissione era al completo, e comprendeva il dottor Dominic, famoso per la sua capacità di smantellare le tesi di dottorato con una sola domanda attentamente ponderata, e la dottoressa Samira, brillante ed esigente senza pietà.
C'erano anche altri accademici, studenti e colleghi del dipartimento, ma Selena evitò di guardare verso la prima fila mentre si dirigeva verso il podio.
Voleva solo raggiungere il microfono prima che il suo corpo si ricordasse che le era permesso tremare.
Poi lo vide, e quella vista le tolse completamente il fiato.
Un uomo alto, vestito con un abito grigio scuro, se ne stava in piedi in prima fila, osservandola con un'espressione indecifrabile.
Si trattava di suo padre, Carson, con cui non parlava da quasi tre anni, ovvero dalla brutale lite in cui le aveva detto che sposare Hunter significava abbassare i suoi standard.
Lei aveva risposto allora di essere stanca di avere un padre che appoggiava solo le cose di cui poteva vantarsi con gli amici, e da allora non si erano più scambiati una parola.
Eppure eccolo lì, in prima fila a difenderla.
Non sorrise e non alzò una mano per salutarla. Si limitò ad alzarsi lentamente dal suo posto.
Dietro di lui, come un'onda silenziosa e inarrestabile, anche l'intero dipartimento cominciò ad alzarsi in piedi.
Non si alzarono per pietà né perché conoscessero la storia dietro i suoi capelli.
Rimasero in piedi per puro rispetto, conquistato a caro prezzo.
Rebecca era accanto a lei, gli studenti erano in fondo, e persino la dottoressa Samira era in piedi, tutti la guardavano con lo stesso sguardo con cui si guarda chi ha attraversato l'inferno e ha comunque scelto di raggiungere la meta.
Selena fece un respiro profondo e iniziò la sua presentazione.
La sua voce era inizialmente roca, ma non si è incrinata, e ha descritto l'archivio, ha difeso la sua complessa metodologia e ha collegato anni di dati con una precisione che non sapeva di possedere ancora.
Ogni diapositiva diventava un colpo fisico contro tutto ciò a cui avevano cercato di ridurla, e ogni risposta che dava era come un'altra porta che si chiudeva in faccia all'arroganza di Hunter.
Quando le domande finalmente terminarono, il sinodo richiese una deliberazione a porte chiuse e Selena uscì dalla stanza con le mani gelate.
Rebecca l'abbracciò, alcuni studenti le strinsero le dita, e poi suo padre si avvicinò fino a trovarsi proprio di fronte a lei.
«Hunter mi ha chiamato ieri sera», disse Carson con voce grave e bassa.
"Ha cercato di convincermi a non venire oggi, dicendomi che eri instabile e avevi completamente perso la testa", ha aggiunto.
Selena sentì la terra tremare sotto i suoi piedi, il cuore che le batteva forte contro le costole come quello di un uccello in trappola.
«E gli hai creduto davvero?» chiese lei, preparandosi alla risposta.
Carson deglutì a fatica, i suoi occhi esprimevano una profonda e dolorosa consapevolezza.
«No, e dopo quella telefonata ho scoperto qualcosa che Hunter non immagina nemmeno che io sappia», disse, lanciando un'occhiata alla porta chiusa della stanza.
Il verdetto non era ancora stato pronunciato, ma ciò che suo padre stava per dirle avrebbe cambiato tutto.
